A mai napon visszavonult Philip Rivers, az NFL elmúlt másfél évtizedének egyik legmeghatározóbb játékosa, a Los Angeles Chargers ikonja.
Az elmúlt évtizedekben rengeteget változott a sportolók megítélése: ma a többség már csak az olimpiai aranyérmeseket, BL-győztes labdarúgókat, vagy az amerikai sportligákban bajnoki címeket szerző sportolókat tartja korszakos egyéniségnek. Személy szerint és más véleményen vagyok: Cseh László attól még minden idők legjobb európai vegyesúszója, hogy olimpiai aranyérem nélkül fejezi be pályafutását, Ronaldo a történelem egyik legnagyobb futballistája, mindazok ellenére, hogy sohasem nyerte meg a Bajnokok Ligáját és a ma visszavonuló Philip Riverst is oda lehet venni az elmúlt évtizedek legjobb quaterbackjei közé, még akkor is, hogyha soha nem játszott Super Bowl-t. Bár utolsó évét Indianapolisban töltötte, neve mégis olyan szinten forrt össze egy franchise-al, mint Tom Bradyé a New Englanddel, vagy Aaron Rodgersé a Green Bayyel.
Magyarországra bő másfél évtizeddel ezelőtt tört be az NFL, amely azóta már a legnépszerűbb ligák között van hazánkban. Ha az ember megértette (az egyébként nem bonyolult szabályrendszert), akkor hamar kedvencet választhatott magának. A kedvenc csapat kiválasztásában nagy szerepet játszhatott az irányítók személye is: sokan Tom Brady miatt lettek New England-fanok, a Manning-fivérek miatt választották az Indianapolist vagy a New York Giantset, vagy éppen Ben Roethlisberger miatt kötelezték el magukat a Pittsburgh mellett. Ez az a generáció, amellyel bejött hazánk televízióinak képernyőjére ez, az addig csak "amerikai hóbortnak" titulált sportág. Ennek a generációnak azonban egyre több tagja döntött amellett, hogy befejezi pályafutását. Ezekkel a visszavonulásokkal lényegében lezárul a hazai NFL-rajongók többségének első korszaka, az éra, amelynek jeles képviselője volt Philip Rivers.
Philip Michael Rivers 1981. december 8-án született az alabamai Decaturban. Huszonhárom évesen az NC State-en végzett, és a negyedik helyen kelt el az NFL-drafton. Bár a New York Giants szerezte meg őt a játékosbörzén, az "óriásoknál" egyetlen támadás alatt sem volt a pályán, mivel még azon a nyáron elcserélték őt Eli Manningre. Rivers a San Diego Chargers csapatához került, ahol azonban első két évében alig négy mérkőzésen kapott lehetőséget Drew Brees mögött. Miután Brees 2006 nyarán távozott New Orleansba, ahol kiteljesedett a karrierje, Philip megkapta a lehetőséget és a következő 224 mérkőzésen ő irányította a csapat támadósorát.
Első teljes idényében rögtön berobbant a liga elitjébe és vezérletével a San Diego-i gárda 14-2-es mérleggel zárta az alapszakaszt, a menetelésnek azonban a New England véget vetett a rájátszásban. Egy évvel később egy 11-5-ös mérleg jött össze, és a Chargers megnyerte a csoportját majd két ellenfelén is túljutott a rájátszásban. Az AFC-döntőjében Rivers sérülten játszott, ám kitartása nem volt elég ahhoz, hogy csapatával megállítsa a veretlenségi sorozatot építő, majd a Super Bowl-t elveszítő New Englandet. Akkor kevesen gondolták, hogy ez a főcsoport-döntő lesz az irányító karrierjének legmagasabb szintű mérkőzése. A 2008-as idényben Rivers egyénileg is kimagasló volt: ő adta a legtöbb touchdown-passzt, valamint a legjobb passer ratingje is neki volt a qb-k közül. A rájátszásbeli áttörés azonban sem ekkor, sem a 2009-es idényben nem jött össze sem neki, sem a csapatának, mivel előbb a New York Jets, majd a Pittsburgh Steelers előtt voltak kénytelenek fejet hajtani.
Az a gárda, amelyet potenciális esélyesnek tartottak éveken át a főcsoport-döntőre egyre inkább kezdett szétesni (rajta kívül még Antonio Gates számított a korszak meghatározó alakjának a Chargersben) és ez Rivers teljesítményén is meglátszott. A Chargers 2010 és 2012 között nem tudott bejutni a playoffba, a quaterback pedig egyre többször adta el a labdát. A 2013-as szezonban aztán úgy tűnt változhat a helyzet, de a rájátszás második körébe kerülést újabb gyengébb évek követték. A mélypont 2016-ban jött el, amikor Rivers a 33 TD-passza mellé összesen 21 interception-t jegyezhetett. A csapat ebben az évben játszott utoljára Sam Diegoban és áttette székhelyét Los Angelesbe.
Rivers szerette a várost, de a csapat költözésével természetesen ő is LA-be tette át a székhelyét. A 2017-es illetve 2018-as idény úgy tűnt, hogy pozitív változást hozhat a franchise és az ő életében is. Az immáron Los Angeles Chargersnek hívott csapat előbb hajszálnyival maradt le a továbbjutásról, majd 12-4-es mérleggel masírozott a rájátszásba, ahol a Baltimore sem állta útját, ellentétben a New Englanddel. Rivers 28-10-es illetve 32-12-es TD-INT-arányt produkált és megint a liga legjobbjai között kezdték emlegetni. A 2019-es idény aztán mindenkit hideg zuhanyként ért: a Chargers alig nyert meccset, ő pedig húsz alkalommal is az ellenfélhez passzolt.
Ez volt karrierje utolsó idénye a vele egybeforrt csapatban, mivel tizenhét szezon után a távozás mellett döntött és az Indianapolis Colt ajánlatát fogadta el. Bár sokan kételkedtek a munkakapcsolat sikerében, az indianai gárda 11-5-ös mérleggel jutott be a rájátszásba, ahol azonban a Buffalo Bills megállította. Akkor még nem lehetett tudni, hogy ez lesz az utolsó mérkőzése, mert bár egy évre szólt csak a szerződése, a jó formája miatt úgy tűnt, hogy a Colts még egy évre számolhat vele. Ő azonban másként döntött és a mai nappal lezárta karrierjét.
Philip Rivers tehát úgy vonul vissza, hogy nem játszott Super Bowl-t, ám ettől még sokan legendaként fognak emlékezni rá. Összesen 244 mérkőzésen játszott az NFL-ben, amelyek közül 240 alkalommal volt kezdő.Ma amikor az amerikai ligák sztárjai folyamatosan sakkban tartják a klubvezetéseket, ő megtette azt, hogy nem igazolt el egy jobb csapatba, hanem tizenhét évig szolgálta ugyanazt a franchise-t és így neve a klubhűséggel is egybeforrt. Karrierje során 421 touchdown-passzt osztott ki az alapszakaszban és összesen 63440 yardot tettek meg az elkapók az ő passzait követően. Mindkét statisztikai mutatóban csak négy ember számít jobbnak: Tom Brady, Drew Brees, Peyton Manning és Brett Favre.
Sokat elmond a személyiségéről, hogy az NFL-szereplés mellett két nagy álma van jelenleg: egyrészt szeretne középiskolában edzősködni, valamint fel akarja nevelni kilenc gyermekét. Nyilvánvaló, hogy bekerül majd a Hírességek Csarnokába és, hogy a Chargers is jó eséllyel vissza fogja vonultatni a 17-es mezszámát. Nem kérdés, hogy megérdemli!
